關于貨幣的起源，中國古代貨幣演變著名貨幣史學家彭信威認為貨幣在交易中自發(fā)產(chǎn)生，最初應由商人組織使用和鑄造。盡管中國古代貨幣演變中國有悠久的文明史，但政府壟斷貨幣發(fā)行權已是當代的事情，中央政府確立以貴金屬鑄幣為基礎的財政貨幣制度也非常遲緩。中國的貨幣起源于夏代。隨著社會生產(chǎn)力的提高，貨幣的使用在殷商時期出現(xiàn)了較大的發(fā)展。中國最早的貨幣主要為貝類，其次是布帛、農(nóng)具。隨著生產(chǎn)力的進一步提高和貨幣需求量的擴大，金屬憑借其可以隨意合并分割而不降低原有價值、經(jīng)久耐磨、中國古代貨幣演變便于攜帶等優(yōu)良特征逐漸成為主要貨幣，殷墟商墓中就曾出土黃金的殘片[插圖]。西周時期，金屬貨幣得到了更加廣泛的應用[插圖]。西周的金屬稱量貨幣極大提升了當時的交換效率，但此類貨幣重量大小不等、成色有差，在實際交換過程中仍有諸多不便。而后隨著生產(chǎn)、交換規(guī)模的進一步擴大和手工業(yè)、鑄造業(yè)的逐步發(fā)展，至春秋戰(zhàn)國時期，金屬稱量貨幣開始轉為金屬鑄幣，貨幣經(jīng)濟開始逐步形成。春秋戰(zhàn)國時期政治上諸侯林立、群雄割據(jù)，各個城邑分散進行貨幣鑄造，形成了“布幣”“刀幣”“圜錢”“蟻鼻錢”四個貨幣流通區(qū)域。在相當長的時間里，各國的貨幣體系保持著一定的獨立性與穩(wěn)定性，但后來隨著商品交換的進一步擴大和軍事領域不斷變化，不同貨幣區(qū)域之間也開始相互滲透融合。秦朝統(tǒng)一中國帶來了中國貨幣的第一次統(tǒng)一。秦始皇規(guī)定以前的貨幣全部禁用，宣布黃金為上幣，“半兩”為下幣，并規(guī)定了貨幣的法定規(guī)格。中央政府對貨幣發(fā)行權集中掌控，這既宣示了王權的權威性，對于加強全國各地經(jīng)濟聯(lián)系也具有重要意義。不過秦朝的殘暴統(tǒng)治使其政權快速土崩瓦解，半兩制也逐步走向衰落。

秦滅亡后楚漢相爭，連年戰(zhàn)亂，生產(chǎn)經(jīng)營活動遭到極大破壞。西漢初年，劉邦政權面對物價飛漲、國窮民貧的總體局面進行了鑄幣減重以擴充財政。貨幣的大幅貶值導致人民的生活境況進一步惡化，民間鑄幣也開始大肆興起。由于當時多種國家稅負均采用貨幣的形式上收，整個國家經(jīng)濟體對于貨幣具有較大的需求，同時政府財政匱乏，諸侯國林立，中央政府強勢統(tǒng)一進行鑄幣管理具有較大難度，所以漢高祖劉邦對民間鑄幣采取放任態(tài)度，由此民間鑄幣越發(fā)泛濫。此后，為了阻止惡幣泛濫和物價的不斷高漲，漢初頻繁進行貨幣改制，但由于總體較差的經(jīng)濟狀況、諸侯國勢力強大以及中央政權備受威脅的總體背景，漢初基本實行民間放鑄政策。而后隨著“七國之亂”平定，諸侯力量被顯著削弱，西漢貨幣鑄造權才開始逐步上收。公元前113年，漢武帝正式把鑄幣權上收中央，實行五銖錢，同時將銅進行中央管控，成立專門的鑄幣機構。鑄幣工藝的提高使民間不能輕易偽造，五銖錢時期貨幣民間私鑄逐步減少。進入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現(xiàn)紙幣并不是偶然事件，除了較強的貨幣需求之外，印刷術在這一時期得到迅速發(fā)展。同時，雖然宋朝政府政權軟弱但宋朝的商業(yè)發(fā)展卻非常繁榮，商業(yè)信用關系也發(fā)展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創(chuàng)造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯(lián)合統(tǒng)一發(fā)行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現(xiàn)困難，糾紛和聚眾擠兌引發(fā)了官府關注，在鑄幣利益的同步驅使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發(fā)展也隨著政權的變遷和戰(zhàn)爭環(huán)境的變化起伏交錯。起初，交子幣值較為穩(wěn)定。隨著政府對西北的用兵，交子發(fā)行量逐步加大，蔡京當權之后交子更是被大量濫發(fā)，信用盡失。南宋時紙幣的發(fā)展有較大恢復，南宋初期紙幣“會子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒有逃脫因濫發(fā)而崩潰的結局。進入宋朝之后，紙幣橫空出世。從北宋開始出現(xiàn)紙幣并不是偶然事件，除了較強的貨幣需求之外，印刷術在這一時期得到迅速發(fā)展。同時，雖然宋朝政府政權軟弱但宋朝的商業(yè)發(fā)展卻非常繁榮，商業(yè)信用關系也發(fā)展到了新的階段，為紙幣的誕生和推廣創(chuàng)造了條件。北宋紙幣“交子”最初為民辦，由富商聯(lián)合統(tǒng)一發(fā)行，而后隨著偽造者逐步增多，匯兌開始出現(xiàn)困難，糾紛和聚眾擠兌引發(fā)了官府關注，在鑄幣利益的同步驅使下，紙幣逐漸官辦。宋朝紙幣的發(fā)展也隨著政權的變遷和戰(zhàn)爭環(huán)境的變化起伏交錯。起初，交子幣值較為穩(wěn)定。隨著政府對西北的用兵，交子發(fā)行量逐步加大，蔡京當權之后交子更是被大量濫發(fā)，信用盡失。南宋時紙幣的發(fā)展有較大恢復，南宋初期紙幣“會子”還可以代替銅錢的流通。隨著蒙古兵的逐步南侵，南宋的各類紙幣最終也沒有逃脫因濫發(fā)而崩潰的結局。

由于當時國內(nèi)外存有明顯的貿(mào)易順差，外國貨幣大量流入（國外對于中國商品具有較強的需求，而中國對外來物品興趣較小）。外國貨幣不僅包括各類銀圓，例如，墨西哥鷹洋、西班牙本洋、美國貿(mào)易銀圓、日本龍洋、西貢銀圓等，還包括各類外鈔，其中中國古代貨幣演變既有外國銀行在中國境內(nèi)發(fā)行的鈔票，也包括境外發(fā)行的外鈔流入中國境內(nèi)的情況。而在信用體系不斷發(fā)展、貨幣需求不斷增多的背景之下，清朝錢莊私票的流通也非常廣泛，清末民初之際，中國古代貨幣演變私票的發(fā)展更是達到極盛。根據(jù)彭信威的估計，清末時期私票和外國貨幣占全國貨幣總量的比例超過35%[插圖]。由此可見，其對于銀兩和銅錢的擠壓之大，以及當時貨幣發(fā)行權分散程度之高。外國貨幣的流通極大侵害了中國的貨幣主權，充分反映了當時中國的半殖民特性，同時魚龍混雜的貨幣流通情況也大量耗費了交換成本，貨幣流通的區(qū)域性特征也較強地阻礙了商品的貿(mào)易和流通。