通俗地講，外國債券是指發(fā)行者所在國與發(fā)行市場所在國具有不同的國籍并以發(fā)行市場所在國的貨幣為面值貨幣發(fā)行的債券。對發(fā)行人來說，發(fā)行外國債券的關(guān)鍵就是籌資的成本問題，而對購買者來講，它就涉及到發(fā)行者的資信程度、償還期限和方式、付息方式以及和投資收益率相關(guān)的如票面利率、發(fā)行價格等問題。對于發(fā)行方式，現(xiàn)在有兩種，其一是公募，另一種就是私募。公募指向社會上不特別指定的廣大投資者進(jìn)行募集資金。而私募是發(fā)行債券者經(jīng)過承購公司只向特定的投資者進(jìn)行募集。

　　公募與私募在歐洲市場上區(qū)分并不明顯，可是在美國與日本的債券市場上，這種區(qū)分是很嚴(yán)格的，并且也是非常重要的。在日本發(fā)行公募債券時，必須向有關(guān)部門提交《有價證券申報書》，并且在新債券發(fā)行后的每個會計年度還要向日本政府提交一份反映債券發(fā)行國有關(guān)情況的報告書。在美國，在發(fā)行公募債券時必須向證券交易委員會提交《登記申報書》，其目的是向社會上廣泛的投資者提供有關(guān)債券的情況及其發(fā)行者的資料，以便于投資者監(jiān)督和審評，從而更好地維護(hù)投資者的利益。

　　私募債券的發(fā)行相對公募而言有一定的限制條件，私募的對象是有限數(shù)量的專業(yè)投資機(jī)構(gòu)，如銀行、信托公司、保險公司和各種基金會等。一般發(fā)行市場所在國的證券監(jiān)管機(jī)構(gòu)對私募的對象在數(shù)量上并不作明確的規(guī)定，但在日本則規(guī)定為不超過50家。這些專業(yè)投資的投資機(jī)構(gòu)一般都擁有經(jīng)驗(yàn)豐富的專家，對債券及其發(fā)行者具有充分調(diào)查研究的能力，加上發(fā)行人與投資者相互都比較熟悉，所以沒有公開展示的要求，即私募發(fā)行不采取公開制度。購買私募債券的目的一般不是為了轉(zhuǎn)手倒買，只是作為金融資產(chǎn)而保留。日本對私募債券的轉(zhuǎn)賣有一定的規(guī)定，即在發(fā)行后兩年之內(nèi)不能轉(zhuǎn)讓，即使轉(zhuǎn)讓，也僅限于轉(zhuǎn)讓給同行業(yè)的投資者。

　　在美國和日本發(fā)行的外國債券都有特定的俗稱，如美國的外國債券叫做“楊基債券”，日本的外國債券稱為“武士債券”。由于從1963年到1974年美國為抑制資金的外流實(shí)施了利息平衡稅，且在美國發(fā)行外國債券要受美國政府的嚴(yán)格限制，所以“楊基債券”的發(fā)行量一直都不高。1974年后雖有外國機(jī)構(gòu)重新進(jìn)入美國市場發(fā)行外國債券，都由于歐洲債券的競爭力更強(qiáng)，所以楊基債券的發(fā)行量并未有太大的增長。相對來說，由于日本存在著巨額的外匯順差，對外國債券發(fā)行的限制就要寬松一些，特別是在1984年放松了有關(guān)的限制條件以后，次年在日本發(fā)行的外國債券量就高達(dá)1兆多億日元，但在日本發(fā)行外國債券的多為國際金融組織或在歐洲債券市場上信譽(yù)不佳的發(fā)展中國家。但不論那一國發(fā)行外國債券，都需通過債券評級機(jī)構(gòu)的資信評價。