股票期權，是指一個公司授予其員工在一定的期限內(nèi)（如10年），股票期權按照固定的期權價格購買一定份額的公司股票的權利。行使期權時，享有期權的員工只需支付期權價格，而不管當日股票的交易價是多少，就可得到期權項下的股票。期權價格和當日交易價之間的差額就是該員工的獲利。如果該員工行使期權時，想立即兌現(xiàn)獲利，則可直接賣出其期權項下的股票，得到其間的現(xiàn)金差額，而不必非有一個持有股票的過程。究其本質，股票期權就是一種受益權，即享受期權項下的股票因價格上漲而帶來的利益的權利。
　所謂股票期權計劃，就是公司給予其經(jīng)營者在一定的期限內(nèi)按照某個既定的價格購買一定公司股票的權利。公司給予其經(jīng)營者的既不是現(xiàn)金報酬，也不是股票本身，而是一種權利，經(jīng)營者可以以某種優(yōu)惠條件購買公司股票。

　　股票期權是應用最廣泛的前瞻性的激勵機制，只有當公司的市場價值上升的時候，享有股票期權的人方能得益，股票期權使雇員認識到自己的工作表現(xiàn)直接影響到股票的價值，從而與自己的利益直接掛鉤。這也是一種風險與機會并存的激勵機制，對于準備上市的公司來說，這種方式最具激勵作用，因為公司上市的那一天就是員工得到報償?shù)臅r候。比如一家新公司創(chuàng)建的時候，某員工得到股票期權1000股，當時只是一張空頭支票，但如果公司搞得好，在一兩年內(nèi)成功上市，假定原始股每股10美元，那位員工就得到1萬美元的報償。
　　股票期權計劃的作用在不同的企業(yè)中根據(jù)改制前的所有制性質、關鍵管理人員的持股數(shù)量和企業(yè)所在行業(yè)的性質而有很大的不同，現(xiàn)在看來，它對高科技企業(yè)比較適合。ESO在美國被廣泛地使用，成了美國公司治理的一部分。美國《商業(yè)周刊》說，ESO曾像魔法一般地刺激了美國20世紀90年代的經(jīng)濟繁榮。但相繼曝光的美國大公司會計丑聞，暴露出ESO被濫用的弊端。

　　在現(xiàn)實中，很多公司高層管理人員把推高股價作為工作的惟一目標。但單靠擴大銷量，削減成本以贏得利潤，股價的上升就會很慢。在缺乏透明度和有效監(jiān)督的前提下，當公司的長遠發(fā)展出現(xiàn)問題時,深知內(nèi)情的公司管理層會被利益所驅動，不惜通過做假賬來制造公司繁榮的假象,推動公司股價上漲。風險投資、 IT產(chǎn)業(yè)和高新技術產(chǎn)業(yè)推動了美國經(jīng)濟近十年的繁榮，美國股市也出現(xiàn)了長達18年的牛市。隨著90年代末網(wǎng)絡科技泡沫的破滅，一些大公司陷入窘境,僅依靠正常經(jīng)營的利潤無法滿足投資者對公司過高的盈利預期。面對來自股市的巨大壓力，使得這些公司不惜鋌而走險做假賬，以虛增利潤來維持股價上漲。

　　在國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)公司高級經(jīng)理的年收入中，來源于行使ESO(經(jīng)理股票期權)的收入所占的比重也越來越高。在中關村，這誘人的“金手銬”每月都要造就60個新的百萬富翁。股票期權正以其無法抵擋的魅力讓經(jīng)理人們著迷。