金融期貨是期貨交易的一種。期貨交易是指交易雙方在集中的交易所市場以公開競價方式所進(jìn)行的標(biāo)準(zhǔn)化期貨合約的交易。金融期貨而期貨合約則是由交易雙方訂立的、約定在未來某日期按成交時約定的價格交割一定數(shù)量的某種商品的標(biāo)準(zhǔn)化協(xié)議。金融期貨合約的基礎(chǔ)工具是各種金融工具（或金融變量），如金融期貨外匯、債券、股票、股價指數(shù)等。換言之，金融期貨是以金融工具（或金融變量）為基礎(chǔ)工具的期貨交易。

金融期貨交易與金融現(xiàn)貨交易的區(qū)別（1）交易對象不同。金融現(xiàn)貨交易的對象是某一具體形態(tài)的金融工具。通常，它金融期貨是代表著一定所有權(quán)或債權(quán)關(guān)系的股票、債券或其他金融工具，而金融期貨交易的對象是金融期貨合約。金融期貨合約是由期貨交易所設(shè)計(jì)的一種對指定金融工具的種類、規(guī)格、數(shù)量、交收月份、金融期貨交收地點(diǎn)都作出統(tǒng)一規(guī)定的標(biāo)準(zhǔn)化協(xié)議。（2）交易目的不同。金融工具現(xiàn)貨交易的首要目的是籌資或投資，即為生產(chǎn)和經(jīng)營籌集必要的資金，或?yàn)闀簳r閑置的貨幣資金尋找生息獲利的投資機(jī)會。金融期貨交易的主要目的是套期保值，即為不愿承擔(dān)價格風(fēng)險(xiǎn)的生產(chǎn)經(jīng)營者提供穩(wěn)定成本的條件，從而保證生產(chǎn)經(jīng)營活動的正常進(jìn)行。（3）交易價格的含義不同。金融現(xiàn)貨的交易價格是在交易過程中通過公開競價或協(xié)商議價形成的，這一價格是實(shí)時的成交價，代表在某一時點(diǎn)上供求雙方均能接受的市場均衡價格。金融期貨的交易價格也是在交易過程中形成的，但這一交易價格是對金融現(xiàn)貨未來價格的預(yù)期，這相當(dāng)于在交易的同時發(fā)現(xiàn)了金融現(xiàn)貨基礎(chǔ)工具（或金融變量）的未來價格。因此，從這個意義上看，期貨交易過程也就是未來價格的發(fā)現(xiàn)過程。（4）交易方式不同。金融工具現(xiàn)貨交易一般要求在成交后的幾個交易日內(nèi)完成資金與金融工具的全額結(jié)算，成熟市場中通常也允許進(jìn)行保證金買入或賣空，但所涉及的資金或證券缺口部分系由經(jīng)紀(jì)商出借給交易者，金融期貨要收取相應(yīng)利息。期貨交易則實(shí)行保證金交易和逐日盯市制度，交易者并不需要在成交時擁有或借入全部資金或基礎(chǔ)金融工具。（5）結(jié)算方式不同。金融現(xiàn)貨交易通常以基礎(chǔ)金融工具與貨幣的轉(zhuǎn)手而結(jié)束交易活動。而在金融期貨交易中，僅有極少數(shù)的合約到期進(jìn)行交割交收，絕大多數(shù)的期貨合約是通過做相反交易實(shí)現(xiàn)對沖而平倉的。